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李不凡骑在马上，随着大军缓缓前行。他回头望了一眼京都的方向，心中虽有几分不舍，但更多的是对未来的期待与忐忑。徐州，这个四战之地，既是他的机遇，也是他的挑战。大军行进数日，终于抵达徐州边境。胡国公下令全军休整一日，次日再进入徐州境内。
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李不凡趁着休整的机会，带着几名亲随，悄悄离开大营，前往徐州城。
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然而此时大军帐内，胡国公正襟危坐与帅坐之上"陛下密旨，我等大军向乾州出发，并州军5万人马已在乾州境内了。两面夹击，一举灭了乾州匪首关豹。"
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平南侯、靖国侯，以及麾下诸将，齐齐发声"诺"。
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乾州，同古县。
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胡国公、平南侯张献和靖国侯杜奕站在城墙上，望着城外堆积如山的贼寇尸体，神色凝重。虽然此战轻松取胜，但三人心中却没有丝毫喜悦。
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“这些贼寇，全是老弱病残，连像样的抵抗都没有。”平南侯张献皱眉道，“关豹那贼首，更是连影子都没见到。”
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靖国侯杜奕冷哼一声，语气中带着几分不屑：“看来，关豹早就带着精锐逃了。这些老弱病残，不过是用来拖延我们的弃子罢了。”
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胡国公沉默片刻，缓缓开口道：“不管如何，此战我们已拿下同古县，剿灭三千贼寇。朝廷那边，总得有个交代。”
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平南侯张献点了点头，低声道：“国公所言极是。既然贼寇大部已灭，我们便向朝廷报捷吧。至于关豹……就说他畏罪潜逃，我们正在全力追捕。”
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靖国侯杜奕冷笑一声：“张侯爷，你这报捷的折子，倒是写得轻巧。不过，眼下也只能如此了。”
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胡国公叹了口气，沉声道：“传令下去，全军休整三日，随后继续追击关豹残部。另外，派人快马加鞭，将捷报送往京都。”
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“诺！”众将齐声应道。
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与此同时，京都皇宫内。夏皇坐在御书房中，手中握着一封密信，眉头紧锁。信中的内容显示，乾州贼首关豹早已带着精锐逃往徐州，而同古县的三千贼寇，不过是些老弱病残。
这时，吴公公悄然走进御书房，低声道：“陛下，胡国公的捷报到了。”
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“胡国公他们，果然还是报了大捷。”夏皇低声自语，语气中带着几分无奈。夏皇点了点头，淡淡道：“念吧。”
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吴公公展开捷报，高声念道：“臣胡国公、平南侯张献、靖国侯杜奕，率军于乾州同古县大破贼寇，斩首三千，贼首关豹畏罪潜逃，臣等正全力追捕。乾州贼寇大部已灭，百姓得以安居，特此报捷，望陛下圣鉴。”
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夏皇听完，冷笑一声：“斩首三千，贼寇大部已灭？真是好一个‘大捷’。”
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吴公公低声道：“陛下，胡国公他们也是无奈之举。若是如实禀报，恐怕朝中会有人借机弹劾。”
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夏皇摆了摆手，淡淡道：“朕明白。传旨，嘉奖胡国公等人，赐金银布帛，以示慰劳。”
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吴公公恭敬地点头：“奴才遵旨。”乾州，同古县。
胡国公收到朝廷的嘉奖旨意，脸上却没有丝毫喜色。他站在城墙上，望着远处的天空，低声自语：“关豹那贼首，究竟逃到哪里去了？”
平南侯张献走到他身旁，低声道：“国公，关豹恐怕已经逃往徐州了。我们是否要立即追击？”
胡国公沉吟片刻，摇了摇头：“不急。关豹若是逃往徐州，必然与徐州贼寇勾结。我们贸然追击，恐怕会陷入险境。”
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靖国侯杜奕冷笑道：“国公，难道我们就这么坐视不理？若是让关豹在徐州站稳脚跟，恐怕后患无穷。”胡国公沉声道：“杜侯爷，稍安勿躁。我们此次剿匪，本就是为朝廷分忧。既然乾州贼寇大部已灭，我们便按兵不动，等待朝廷的下一步指示。”
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平南侯张献点头道：“国公所言极是。我们若是贸然行动，恐怕会打乱朝廷的部署。”
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靖国侯杜奕冷哼一声，不再多言。
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与此同时李不凡带领一众亲随，前往徐州府城。这一路上，百姓都见不到多少，民生凋敝。李不凡心生迟疑，虽说徐州有匪患，但是朝廷奏报上。徐州不过也就三个小县被贼寇占领，也不曾听闻贼寇四处劫掠。这徐州境内，怎如此境地。
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李不凡骑在马上，眉头紧锁，目光扫过沿途荒凉的村庄和破败的田地。原本应该热闹的官道上，此刻却冷冷清清，偶尔见到几个行人，也都是神色慌张，步履匆匆。“大人，这徐州境内，怎么如此荒凉？”一名亲随忍不住低声问道。
李不凡摇了摇头，沉声道：“朝廷奏报上说，徐州只有三个小县被贼寇占据，且贼寇并未四处劫掠。可眼前这景象，分明是百姓流离失所，田地荒废。这其中，恐怕另有隐情。”
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另一名亲随皱眉道：“大人，莫非是地方官员隐瞒了实情？还是说，贼寇的势力远比朝廷所知的要大？”
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李不凡没有立即回答，而是勒住马缰，停在一处荒废的村庄前。村庄里，房屋倒塌，田地荒芜，连一只鸡犬都看不到。他翻身下马，走进一间破败的茅屋，只见屋内空空如也，地上散落着几件破旧的衣物，显然主人早已逃离。“大人，这里似乎已经荒废很久了。”亲随低声说道。
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李不凡点了点头，心中暗自思忖：“徐州的情况，远比我想象的复杂。贼寇或许只是表象，真正的祸根，恐怕是地方官员的腐败和无能。”就在这时，远处传来一阵马蹄声。李不凡警觉地抬起头，只见一队骑兵疾驰而来，为首的是一名身穿铠甲的将领。那将领见到李不凡，勒住马缰，高声喝道：“前方何人？为何在此逗留？”
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李不凡上前一步，拱手道：“在下李不凡，奉陛下之命，前往徐州整顿府兵。不知将军是？”
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将领闻言，脸色一变，拱手道：“原来是李校尉！本将乃是是徐州府兵统领赵虎，说起来，李校尉还算是本将下属。”
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李不凡微微一笑"下官见过赵统领。"赵虎脸色转好:"李校尉客气了，李校尉身负皇命，末将会配合李校尉整顿府兵的。"
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李不凡点了点头，语气淡然：“赵统领客气了。既然赵统领愿意配合，那整顿府兵之事便好办多了。不过，在此之前，我想先了解一下徐州府兵的现状。”
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赵虎闻言，脸上闪过一丝不自然，但很快被他掩饰过去。他干笑两声，道：“李校尉初来乍到，不如先随我进城，稍作休息，再谈公务不迟。”
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李不凡目光锐利，直视赵虎，淡淡道：“赵统领，徐州境内民生凋敝，百姓流离失所，府兵却未见有所作为。此事，赵统领可有解释？”
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赵虎脸色一僵，支支吾吾道：“这个……李校尉有所不知，徐州匪患严重，府兵虽尽力剿匪，但贼寇狡猾，屡次逃脱。加之府兵粮饷不足，士气低落，实在是力不从心啊。”
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李不凡冷笑一声，语气中带着几分讥讽：“粮饷不足？据我所知，朝廷每年拨给徐州的军饷并不少。赵统领，这些军饷，究竟用在了何处？”
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赵虎额头冒汗，连忙解释道：“李校尉明鉴！军饷虽多，但徐州匪患严重，府兵损耗极大，加之地方豪强盘剥，实在是捉襟见肘啊！”李不凡冷冷地看着赵虎，语气中带着几分警告：“赵统领，本官奉陛下之命整顿府兵，若是发现有人中饱私囊，克扣军饷，定当严惩不贷！”
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赵虎连忙点头：“李校尉放心！末将绝无此意！末将一定全力配合李校尉整顿府兵！”
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李不凡点了点头，淡淡道：“既然如此，那就请赵统领带路，本官要亲自查看府兵大营。”赵虎脸色一变，但很快恢复如常，勉强笑道：“李校尉远道而来，不如先到府衙休息，明日再查看大营不迟。”
李不凡目光一冷，语气中带着几分不容置疑：“赵统领，本官奉的是皇命，整顿府兵刻不容缓。若是赵统领一再推脱，恐怕本官不得不怀疑，府兵大营中是否有什么见不得人的勾当。”
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赵虎闻言，脸色瞬间苍白，连忙摆手道：“李校尉言重了！末将这就带您去府兵大营！”徐州府兵大营。
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李不凡站在大营门口，看着眼前破败不堪的营房和懒散的府兵，心中怒火中烧。营房内，府兵们三三两两地坐在地上，有的在喝酒赌博，有的在睡觉，甚至还有人在斗殴。整个大营毫无军纪可言，简直如同一盘散沙。
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赵虎站在一旁，脸色尴尬，低声解释道：“李校尉，府兵们久未经战事，难免有些懒散……”
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李不凡冷笑一声，打断道：“赵统领，这就是你口中的‘尽力剿匪’？这样的府兵，如何能抵挡贼寇？”
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赵虎无言以对，只能低头不语。李不凡深吸一口气，高声喝道：“所有人听令！立即集合！”
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府兵们懒洋洋地抬起头，看了李不凡一眼，却没有人动弹。李不凡目光一冷，挥手道：“来人，把刚才那个喝酒的府兵拖出来，杖责五十！”一旁的府兵们，聚拢过来，望着李不凡。其中一个小校上前来:"大人，好大的官威，刚到营中，就是五十大杖，咱兄弟们的命，就是这么好拿捏的吗？"